Saviez-vous que les reptiles ou les poissons ont une température corporelle qui varie en fonction de la température extérieure ? Ils sont hétérothermes (ou poïkilothermes) c’est-à-dire que plus il fait froid, plus leur corps sera froid (et inversement lorsqu’il fait chaud).
Contrairement à eux, vous comme moi sommes des homéothermes : peu importe la température extérieure, notre corps est capable de réguler la température interne pour la maintenir autour de 37°C. Et ceci même lorsque les températures chutent grâce à la thermogenèse !
1. Qu’est-ce que la thermogenèse ?
La thermogenèse, du grec « thermos » qui veut dire chaud et « genesis » la création, est la capacité de l’organisme à produire de la chaleur pour maintenir la température interne autour de 37°C quelles que soient les conditions extérieures.
Pour produire cette chaleur, l’organisme a besoin d’énergie. La thermogenèse va donc accélérer le métabolisme de base (les besoins énergétiques vitaux de l’organisme au repos) et, en fin de compte, brûler des calories.
Pour assurer la thermogenèse, le corps dispose de plusieurs moyens. Parmi eux, la thermogenèse avec frisson (ou régulation thermique avec tremblement) et la thermogenèse sans frisson (ou régulation thermique sans frisson).
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2. Pourquoi nous tremblons quand il fait froid ?
Pour nous réchauffer, pardi ! C’est le principe de la thermogenèse avec frisson.
Lorsque vous vous exposez au froid, le corps s’active pour éviter l’hypothermie (baisse de la température corporelle en-dessous de 35°C). Dans cette lutte contre le froid, le système nerveux sympathique, cette partie de notre corps qui réagit au danger, déclenche plusieurs signaux.
Parmi eux, le frisson, une contraction répétée et involontaire des muscles. Il peut y avoir jusqu’à 10 contractions par seconde : si vous claquez furieusement des dents, c’est que le masséter, un muscle situé au niveau des mâchoires, est entré en action !
Ces contractions musculaires ont pour but de produire de la chaleur afin de compenser la déperdition calorifique ressentie par le cerveau. C’est ce qu’on appelle la régulation thermique avec tremblement (ou thermogenèse avec frisson). Mais ces frissons ne peuvent être maintenus trop longtemps puisqu’ils entrainent une importante consommation d’énergie par les muscles.
L’info pour briller en société
La chair de poule est liée aux muscles horripilateurs : ces derniers étant rattachés à la racine de nos poils, dès qu’ils se contractent, ils redressent les poils à la verticale. Destiné à l’origine à réchauffer la peau, ce mécanisme de défense n’est désormais plus très utile chez l’être humain qui possède nettement moins de poils que son ancêtre préhistorique.
Le frisson est donc un mécanisme de défense du corps humain qui lui permet de maintenir une température corporelle stable grâce au mouvement, c’est-à dire transformer une énergie cinétique en énergie calorifique (i.e. thermique). Ce réflexe est un des moyens d’assurer la thermogenèse mais pas le seul.
3. Thermogenèse sans frisson : chaleur et perte de poids
Le corps dispose d’un autre moyen pour produire de la chaleur : la régulation thermique sans tremblement. Pour ce faire, il va puiser dans les réserves de graisse corporelle et plus précisément dans les réserves de graisses blanches.
Ces graisses blanches permettent de stocker graisses et sucres sous la forme de triglycérides, lorsque le stockage sous forme de glycogène est au maximum dans les muscles et le foie. Elles sont donc stockées pour répondre aux besoins de l’organisme. Lors d’une exposition au froid, le corps va puiser dans ces stocks et brûler des calories pour réchauffer l’organisme pour maintenir la température corporelle.
Réchauffer le corps grâce à la lipolyse (destruction des graisses blanches), c’est le boulot des graisses brunes et de leurs mitochondries. Ces mini usines thermiques possèdent une protéine spéciale, la thermogénine ou protéine « UCP1 », qui permet de générer de la chaleur à partir d’acides gras libres issus des triglycérides présents dans les graisses blanches.
Voilà pourquoi la thermogenèse sans frisson est particulièrement intéressante pour la perte de poids puisqu'elle détruit les graisses blanches. Et les bienfaits des graisses brunes ne s’arrêtent pas là : de nombreuses études mettent en avant leur rôle dans la lutte contre le diabète de type 2, pour réduire les risques de maladies cardio-vasculaires ou encore pour préserver la santé du foie. De véritables alliées pour la silhouette et pour la santé !